人們所喜愛的「九蓮觀音」形象並非出於原始佛經，而是出於觀音信仰下的佛教文學，但同樣為中國佛教藝術增添了光采，並將美好莊嚴的觀音形象傳播於世。

據萬曆十七年（1589）侯繼高所寫《補陁落迦山志》的序言，萬曆十四年（1589），李太后慈寧宮與皇宮中的瑞蓮相繼盛開，萬曆帝認為是一瑞相，李太后更因此兩度派宦官捧觀音像至普陀山進香。 次年，遂有神人在太后夢中傳授《佛說大慈至聖九蓮菩薩化身度世尊經》一部，這部偽經聲稱九蓮菩薩（又稱聖蓮菩薩）是觀音的化身。 顧炎武（1613—1682）《聖慈天慶宮後記》中有“萬壽中尊孝定皇太后（即李太后）為九蓮菩薩”的記載，可見當時人們認為李太后就是九蓮菩薩。 九蓮菩薩的信仰和圖像在李太后和萬曆帝的積極推動下，流布極為迅速。

北京八里莊塔旁有一《九蓮聖母像並讚》的畫像碑，上方刻著「御制」兩個大字和「慈聖宣文明肅皇太后」一印，並題有一讚，讚曰：「惟我聖母慈仁，格天感斯嘉兆，口產瑞蓮加大士像，圖寫流傳，延國福民，宵壤同堅。 “下有萬曆十五年（1587）年款，為宮中瑞蓮盛放次年的作品，可能是目前傳世最早的九蓮菩薩像。

明萬曆十五年 石刻九蓮聖母像碑

母庸置疑，將皇太后與九蓮菩薩對應起來，有鞏固萬曆統治的實際目的。 萬曆十四年瑞蓮產於慈聖皇太后安居的慈寧新宮，閣臣一時為賦稱頌，此時正逢皇太后於宛平縣西八里莊建蓋慈壽寺，故特立碑刻載諸閣臣讚頌之賦，以表祝賀。 張居正說道：「寺成，上聞而喜曰：我聖母齋心竭虔，懋建功德，其諸百靈崇護，萬福攸同，則亦惟我聖母誕受之，因名之曰：慈壽，而詔臣紀其事。 “這段話，雖說授意於神宗，但以此時張居正主政的萬曆初期，無非是張居正借神宗權位，為聖母建寺代言，並從中美化聖母德行。 當然，皇太后也欲循此逐步穩固年少皇帝的統治政權，對國家社稷乃是一種宣傳手段，因此通過種種傳聞之後，太后便成為九蓮菩薩化身。

繼此發展至崇禎年間或清初，甚至是清朝一代，九蓮菩薩是慈聖皇太后的說法，已成定說，屢見記載; 像朱彞尊的〈漷縣景命殿詩〉，註記：景命殿於“萬歴三十六年勑建，為孝定皇太后祝厘，俗所稱九蓮菩薩者是。 “王士禎的”明故事。 四月八浴佛日，賜百官不落夾。 萬廝中，慈聖李太後宮中祀九蓮菩薩。 “至光緒年間，陳康祺《郎潛紀聞》稱”慈壽九蓮菩薩像“等。 我們再遙想三百年後慈禧太后在清宮中扮演觀音拍照的畫面，足可見皇家面對觀音圖像的心態。

佛像是玉雕創作的一大主題，歷來被能工巧匠所演繹，也便精彩紛呈。 其中觀音菩薩更是家喻戶曉，備受頂禮敬仰。 （九蓮觀音）作品以春彩翡翠為材料。 整體意境的佈局巧妙：觀音似在水洞中，一臉祥和，禪思惟深！ 而身旁的蓮花要麼搖曳綻放，要麼含苞欲放。 童子雙手合十，抬頜端詳嫻靜的觀音，希望收他為座下弟子。 在詩意和禪意的交融中展示出一個清涼唯美的境界，具有較好的審美情趣和主旨深度！